Επιστολικό, εξομολογητικό και διδακτικό, το βιβλίο είναι η φανταστική αυτοβιογραφία του ομώνυμου χαρακτήρα, ενός ναυαγού που πέρασε είκοσι οχτώ χρόνια σε ένα απομακρυσμένο τροπικό νησί.

Ο Ροβινσόνας Κρούσος εκδόθηκε για πρώτη φορά το 1719. Θεωρείται το πρώτο αγγλικό μυθιστόρημα και ένα από τα σημαντικότερα βιβλία όλων των εποχών. Μέχρι το τέλος του 19ου αιώνα κανένα βιβλίο στην ιστορία της δυτικής λογοτεχνίας δεν γνώρισε περισσότερες εκδόσεις, παραλλαγές και μεταφράσεις από αυτό. Έτυχε θερμής υποδοχής από τον λογοτεχνικό κόσμο. Μέχρι σήμερα παραμένει ένα από τα βιβλία με τις περισσότερες εκδόσεις στην ιστορία.

Ο Ροβινσόνας Κρούσος σηματοδότησε την έναρξη της ρεαλιστικής μυθοπλασίας ως λογοτεχνικό είδος. Η επιτυχία του οδήγησε σε πολλούς μιμητές, καθιστώντας τα μυθιστορήματα με ναυαγούς αρκετά δημοφιλή στην Ευρώπη κατά τον 18ο και τις αρχές του 19ου αιώνα.