Μέμφις, Ιούλιος 1878. Ένας άντρας κεραυνοβολείται από άγνωστη αρρώστια, καταρρέει στη μέση του δρόμου και πεθαίνει. Είναι το πρώτο θύμα αυτής της επιδημίας από την οποία θα πεθάνουν χιλιάδες άνθρωποι μέσα σε λίγες μέρες.
Η Αν Κουκ διαχειρίζεται τον πιο πολυτελή οίκο ανοχής της πόλης και ο άνθρωπος που πέθανε βγήκε από εκεί. Ο Κίθινγκ διευθύνει την τοπική εφημερίδα. Ρατσιστής, προσκείμενος στην Κου Κλουξ Κλαν, αποκαλύπτει την είδηση για τον πυρετό, που σπέρνει τον πανικό και το χάος στο Μέμφις.
Ο Ραφαέλ Τ. Μπράουν, πρώην δούλος, αγωνίζεται χρόνια για να κατοχυρώσουν όλοι το δικαίωμα να είναι ελεύθεροι. Όταν καταφθάνουν οι πλιατσικολόγοι, θα πάρει πρώτος τα όπλα και θα υπερασπιστεί αυτή την πόλη που δεν τον ήθελε.
Τρία πρόσωπα έξω από τα συνηθισμένα. Τρία πεπρωμένα που αποκάλυψε η ίδια τραγωδία.

Σ αυτό το μυθιστόρημα, εμπνευσμένο από πραγματικά γεγονότα, ο Σεμπαστιάν Σπιτζέρ (Βραβείο Stanislas για το μυθιστόρημα Αυτά τα όνειρα που ποδοπατούνται) βυθομετρά την ανθρώπινη ψυχή αντιμέτωπη με ακραίες καταστάσεις. Πέραν του καλού και του κακού, διερευνά τα θεμέλια της ηθικής και του ρατσισμού, αποκαλύπτοντας απρόσμενους ήρωες και δειλούς υπεράνω πάσης υποψίας.