Η ιστορία της Πάπισσας Ιωάννας στηρίζεται σε μια ευρέως διαδεδομένη στη Δύση μεσαιωνική παράδοση: μια ορφανή μοναχή καταφέρνει, υπερπηδώντας (στην κυριολεξία...) κάθε είδους αντρικά εμπόδια και αποκρύβοντας συστηματικά το φύλο της, να αναγορευθεί σε Πάπα Ιωάννη. Η αλήθεια αποκαλύπτεται όταν η ερωτικότατη Ιωάννα προδίδεται από την εγκυμοσύνη της.