Ο Γουίλιαμ Θόρνχιλ, βαρκάρης στον Τάμεση των αρχών του 19ου αιώνα, καταδικάζεται σε απαγχονισμό γιατί έκλεψε, αλλά του δίνεται η ευκαιρία να ξαναρχίσει τη ζωή του σε μια μακρινή αποικία καταδίκων ονόματι Σίδνεϊ, στην Αυστραλία. Εκεί ο Θόρνχιλ βρίσκει έναν παρθένο παράδεισο, αλλά, για να τον κάνει δικό του, πρέπει να πληρώσει το τίμημα, που είναι η καταστροφή αυτού του παραδείσου.

"Μια εξαιρετική μελέτη δυο πολιτισμών σε σύγκρουση και μια ανατριχιαστική λεπτομερής περιγραφή των δεινών και των κακών της αποικιοκρατίας", έγραψε η Γκάρντιαν γι αυτό το σπουδαίο μυθιστόρημα. Θεωρώντας ότι πολιτισμός πρώτιστα είναι ο σεβασμός προς το περιβάλλον και η χρήση του με φειδώ και σοφία, κι ότι οι αληθινά πολιτισμένοι της Αυστραλίας δεν ήταν οι Εγγλέζοι άποικοι αλλά οι Αβορίγινες, η Γκρένβιλ βάζει έναν καθρέφτη μπροστά στον λευκό Αυστραλό και του δείχνει την απωθητική αδηφάγο όψη του. Από τα καλύτερα αγγλοσαξονικά μυθιστορήματα των τελευταίων χρόνων, το Μυστικό ποτάμι έφτασε στην τελική εξάδα του Βραβείου Μπούκερ του 2006.