Ο Έλγουντ Κέρτις ζει στο Ταλαχάσι της Φλόριντα με τη γιαγιά του και πρόκειται να σπουδάσει στο τοπικό κολλέγιο. Όμως, για ένα μαύρο αγόρι στον Νότο των νόμων του Jim Crow στις αρχές της δεκαετίας του 1960, ένα αθώο λάθος είναι αρκετό για να καταστρέψει το μέλλον. Ο Έλγουντ καταδικάζεται σε εγκλεισμό στο νεανικό αναμορφωτικό Nickel Academy, που παρέχει «σωματική, πνευματική και ηθική εκπαίδευση» έτσι ώστε οι ανήλικοι εγκληματίες που βρίσκονται υπό την ευθύνη του να γίνουν «έντιμοι και ειλικρινείς πολίτες».

Στην πραγματικότητα, πρόκειται για ένα κολαστήριο: το σαδιστικό προσωπικό κακοποιεί σωματικά και σεξουαλικά τους μαθητές, οι διεφθαρμένοι αξιωματούχοι και οι ντόπιοι κλέβουν τα τρόφιμα και τις προμήθειες και κάθε αγόρι που αντιστέκεται είναι πιθανό να εξαφανιστεί. Ο Έλγουντ έχει βαθιά ριζωμένες μέσα του τις ιδέες του Δρ. Μάρτιν Λούθερ Κινγκ: "Και να μας ρίξετε στην φυλακή, πάλι θα σας αγαπάμε". Ο φίλος του ο Τέρνερ πιστεύει ότι ο Έλγουντ είναι κάτι παραπάνω από αφελής, και ότι ο μόνος τρόπος να επιβιώσουν είναι να έχουν ένα σχέδιο και να αποφεύγουν τα προβλήματα.

Η διάσταση των απόψεων των δύο παιδιών καταλήγει σε μια απόφαση, οι επιπτώσεις της οποίας θα γίνονται αισθητές για πολλές δεκαετίες. Η μοίρα των παιδιών αυτών, που διαμορφώθηκαν από τα δεινά που επέφερε η νομοθεσία του Jim Crow, καθορίστηκε από τα όσα υπέμειναν σε αυτό το αναμορφωτήριο.

Βασισμένο σε μια πραγματική ιστορία ενός αναμορφωτηρίου στη Φλόριντα που λειτούργησε για εκατόν έντεκα χρόνια και κατέστρεψε τη ζωή χιλιάδων παιδιών, αφήνοντας τα σημάδια του πάνω τους ακόμη και μέχρι τις μέρες μας, το βιβλίο αποτελεί μια συγκλονιστική, ορμητική αφήγηση ενός εξαιρετικού Αμερικανού μυθιστοριογράφου.