Ιανουάριος 2006. Στο μικρό σουηδικό χωριό Χετζοβάλεν, δεκαεννιά άνθρωποι έχουν σφαγιαστεί. Το μοναδικό στοιχείο είναι μια κόκκινη κορδέλα που βρέθηκε στο σημείο του μακελειού. Η δικαστής Μπριγκίτα Ρόσλιν έχει έναν ακόμα λόγο να είναι σοκαρισμένη: Το ζεύγος 'Αντρεν, που βρίσκονται ανάμεσα στα θύματα, δεν είναι άλλοι από τον παππού και τη γιαγιά της.

Τα πράγματα χειροτερεύουν όταν η Μπριγκίτα μαθαίνει ότι τα μέλη μιας ακόμα οικογένειας 'Αντρεν -που ζουν στη Νεβάδα των Η.Π.Α.- έχουν επίσης δολοφονηθεί. Τότε ανακαλύπτει το ημερολόγιο ενός πρόγονού της, συμμορίτη του 19ου αιώνα που δούλευε στην κατασκευή του αμερικανικού σιδηρόδρομου και περιγράφει πώς κακοποιούσαν Κινέζους σκλάβους-εργάτες. Έτσι, ενώ η αστυνομία επιμένει ότι μόνο ένας παράφρων θα μπορούσε να διαπράξει το μακελειό στο Χετζοβάλεν, η Μπριγκίτα είναι αποφασισμένη να αποκαλύψει μια πολύ πιο περίπλοκη πραγματικότητα. Η έρευνα οδηγεί στις πιο υψηλές σφαίρες εξουσίας στο σύγχρονο Πεκίνο αλλά και στη Ζιμπάμπουε και τη Μοζαμβίκη.

Παράλληλα, η ιστορία μας πηγαίνει 150 χρόνια πιο πίσω, τον καιρό του δουλεμπορίου ανάμεσα στην Κίνα και τις Ηνωμένες Πολιτείες - μια ιστορία που θα δεσμεύσει την Μπριγκίτα καθώς πλησιάζει ολοένα στην επίλυση των φόνων του Χετζοβάλεν.