Το 1770 ο δεκαοχτάχρονος ποιητής Τόμας Τσάτερτον, που είχε έρθει από το Μπρίστολ στο Λονδίνο ελπίζοντας να γίνει πλούσιος και διάσημος, «αυτοκτόνησε» απογοητευμένος από την αδιαφορία με την οποία τον αντιμετώπιζαν και το κοινό και οι κριτικοί.

Γύρω από το κεντρικό αυτό γεγονός, ο Πήτερ Ακρόυντ υφαίνει την πλοκή του, που απλώνεται σε τρεις αιώνες και τρεις ομάδες ανθρώπων που οι ζωές τους διασταυρώνονται και αλληλοεπηρεάζονται διαχρονικά.

Μια σειρά από απολαυστικούς, σχεδόν ντικενσιανούς χαρακτήρες, ένα καθαρά εγγλέζικο χιούμορ, μια ατμόσφαιρα άλλοτε κωμική κι άλλοτε λυρική, πλήθος αναφορών στα γνωστότερα έργα της αγγλικής λογοτεχνίας, από τον Τσώσερ ως τον Τ.Σ. Έλιοτ, συνθέτουν το αριστουργηματικό αυτό έργο, που μπορεί να διαβαστεί σε πολλά επίπεδα και θίγει πολλά προβλήματα σχετικά με την τέχνη, το «γνήσιο» και το «πλαστό», την πρωτότυπη δημιουργία και την απομίμηση.