Σικάγο, 1893. Στις παρυφές της Παγκόσμιας Έκθεσης, στην οποία ο κόσμος συρρέει κατά χιλιάδες για να θαυμάσει τα καινούρια τεχνολογικά επιτεύγματα, ένας άνθρωπος βρίσκεται στραγγαλισμένος και πυρπολημένος το τρίτο θύμα μέσα σε τρεις εβδομάδες.

Ο Επιθεωρητής Αλαστερ Ράνσομ, ήδη θρύλος στην πόλη τόσο για την επιθετική και βίαιη συμπεριφορά του, όσο και για την αποτελεσματικότητά του, καλείται να εξιχνιάσει την υπόθεση. Σε μια εποχή που το τηλέφωνο και η φωτογραφία αντιμετωπίζονται ακόμα με δέος και η ιατροδικαστική επιστήμη κάνει τα πρώτα της βήματα, ο Ράνσομ πρέπει να χρησιμοποιήσει όσα μέσα έχει στη διάθεσή του για να σταματήσει αυτόν το μανιακό δολοφόνο.

Παράλληλα, έχει να αντιμετωπίσει τον Αρχηγό της Αστυνομίας, ο οποίος τον πιέζει καραδοκώντας για ένα λάθος του, και να αποκρυπτογραφήσει τον αινιγματικό, αυτοαποκαλούμενο «φρενολόγο» Δρ. Τιουζ, που ισχυρίζεται ότι μπορεί με την αμφιλεγόμενη επιστήμη του να τον βοηθήσει στην έρευνα της υπόθεσης και τον εντοπισμό του φονιά, ο οποίος συνεχίζει ασύλληπτος το ειδεχθές του έργο, κάνοντας όλη την πόλη να μιλά για το «Φάντασμα της Έκθεσης». Πάνω απ όλα, όμως, ο Ράνσομ έχει να αντιμετωπίσει τον εαυτό του και τα δικά του φαντάσματα.