Νέα Υόρκη, παραμονή των εκλογών του 2000. Ο Όρλοφ Τρεντσάριαν, εικαστικός καλλιτέχνης, προσπαθεί μάταια να επαναλάβει την επιτυχία της πρώτης του έκθεσης. Προς το παρόν, ζει πουλώντας μεταχειρισμένα βιβλία στους δρόμους της πόλης. Όταν χάνει την αγαπημένη του, την Τζουν, η οποία τον εγκαταλείπει για έναν πλούσιο φίλο της τέχνης, η ζωή του καταρρέει. Έτσι, αναζητά κάποιο μέρος ώστε να ξεφύγει από το άθλιο φορτηγάκι του με το οποίο κουβαλάει τα βιβλία που εμπορεύεται.

Ο Σέιντ, ένας ηλικιωμένος ζωγράφος φίλος του, του παραχωρεί το δικό του στούντιο υπό τον όρο να δεχθεί να φιλοτεχνήσει μερικά πορτραίτα μια παρέας τοξικομανών που συχνάζουν στο πάρκο της γειτονιάς. Ανάμεσά τους, ο Ορ ξεχωρίζει τη Ρίτα, μία παράξενη κοπέλα που βασανίζεται από τη εμμονή του θανάτου και τον καταστροφικό εθισμό της. Η γοητεία που ασκεί η Ρίτα πάνω στον Ορ είναι καταλυτική, αλλά η κυνική διάθεση που σκόπιμα καλλιεργεί η ίδια, τον εμποδίζει να την προσεγγίσει αληθινά. Για να βγει από το οικονομικό του αδιέξοδο, ο Ορ αναλαμβάνει να φιλοτεχνήσει ένα αλλόκοτο γλυπτό -σε σχήμα πακέτου για κινέζικο φαγητό- για μία επιτύμβια στήλη, μέσα σε ελάχιστο χρόνο.

Εγκλωβισμένος στον μάταιο έρωτά του για την Ρίτα και αναγκασμένος να επινοήσει τρόπους που θα τον βοηθήσουν να απορροφηθεί από τη δημιουργία ενός γλυπτού που δεν σημαίνει γι' αυτόν τίποτε άλλο παρά την προσωρινή του διέξοδο από την ανέχεια, ο Ορ βουτάει στον ποταμό που χωρίζει τη ζωή από τον θάνατο, γίνεται ένας από τους κολυμβητές που ζωγραφίζει και παίρνει το πιο πολύτιμο μάθημα, αγγίζοντας τον πυρήνα της σχέσης του με την τέχνη και τη ζωή...