Τοποθετημένο στον μεσαίωνα κατά τη διάρκεια της σύντομης αλλά λαμπερής ηγεμονίας των Νορμανδών βασιλιάδων στη Σικελία, το "Ρουμπίνι στον αφαλό" είναι μια ιστορία στην οποία οι συγκρούσεις του παρελθόντος προοιωνίζονται το παρόν. Το μυθιστόρημα ξεκινά στο Παλέρμο, στο οποίο Λατίνοι και Έλληνες, 'Αραβες και Εβραίοι ζουν μαζί σε ασταθή αρμονία. Ο Θέρσταν Μπωσάν, χριστιανός γιος ενός Νορμανδού ιππότη, εργάζεται για τον Γουσούφ, έναν 'Αραβα μουσουλμάνο, στην κεντρική οικονομική υπηρεσία του παλατιού, μια δουλειά που περιλαμβάνει τη διαχείριση εκβιασμών και δωροδοκιών, και τη συλλογή μυστικών πληροφοριών για τον βασιλιά.

Όμως η ειρήνη και η ευημερία του βασιλείου απειλούνται, και από εσωτερικούς και από εξωτερικούς παράγοντες. Φημισμένος για την αφοσίωσή του αλλά και διχασμένος ανάμεσα στα ιδανικά της ιπποσύνης και στη σκληρή πολιτική πραγματικότητα της πολυτάραχης εποχής του, ο Θέρσταν πρόκειται να ξεσκεπάσει τις συνωμοσίες που εξυφαίνονται με στόχο τον βασιλιά του. Η συνάντησή του με δύο γυναίκες, την αγάπη των εφηβικών του χρόνων απ' τη μια και μια πλανόδια χορεύτρια απ' την άλλη, θα τον βοηθήσει να επαναπροσδιορίσει τη σχέση του με το παρελθόν του, την παιδεία του αλλά και με τον κόσμο που τον περιβάλλει.

Με την εξαιρετική του πρόζα και τη χειμαρρώδη αφηγηματική ορμή που του έχουν χαρίσει την καθολική αναγνώριση, ο Μπάρυ 'Ανσγουωρθ μεταφέρει τον αναγνώστη σε ένα μακρινό παρελθόν γεμάτο πλάνες και μυστήριο, του οποίου οι φυλετικές και θρησκευτικές εντάσεις μας ακολουθούν ως σήμερα.