Λίγο πριν από τον θάνατό του, τη δεκαετία του 1980, ο παππούς παρέδωσε στον εγγονό του, τον Στέφαν Χέρτμανς, δύο παλιά σημειωματάρια. Ο τελευταίος επί χρόνια δεν τολμούσε να τα ανοίξει, όταν όμως το έκανε, καλά κρυμμένα μυστικά ήρθαν στο φως. Ο παππούς του είχε σημαδευτεί από τη φτώχεια της παιδικής ηλικίας στη Γάνδη του τέλους του 19ου αιώνα, από τις εφιαλτικές εμπειρίες στα χαρακώματα του Α΄ Παγκοσμίου πολέμου και από έναν μεγάλο έρωτα με μια γυναίκα που πέθανε πολύ νέα. Σε όλη την υπόλοιπη ζωή του, μετέτρεπε τη θλίψη του σε γαλήνιους πίνακες ζωγραφικής.

Θέλοντας να τον κατανοήσει, ο Στέφαν Χέρτμανς καταγράφει τις δικές του προσωπικές αναμνήσεις από τον παππού του, χρησιμοποιεί αποσπάσματα από τα ημερολόγια και αναλύει τα έργα του. Και αφηγείται τούτη την ιστορία, που χαράσσεται ανεξίτηλα στη μνήμη μας, με την ευρηματική δύναμη που διαθέτουν μόνο οι αυθεντικοί λογοτέχνες.

Το Πόλεμος και τερεβινθίνη είναι η σπαρακτική αναψηλάφηση μιας ζωής που συνέπεσε με τα τραγικά γεγονότα του 20ού αιώνα και μια προσπάθεια να δοθεί μια μεταθανάτια, σχεδόν μυθική έκφραση σε αυτή τη ζωή.