Ο Πέτερ Κάμεντσιντ, ένας νεαρός από κάποιο ορεινό χωριό της Ελβετίας, φεύγει από το σπίτι του για να σπουδάσει και ν’ αναζητήσει νέες εμπειρίες. Ονειρεύεται να γνωρίσει τον κόσμο και να γίνει ποιητής. Ταξιδεύοντας στην Ιταλία και στη Γαλλία, όμως, ο Πέτερ απογοητεύεται βλέποντας παντού γύρω του δυστυχία. Οι προσπάθειές του στα γράμματα αποτυγχάνουν, οι έρωτές του τον προδίδουν κι αυτοί, ώσπου ο ιδεαλισμός του μετατρέπεται σε μια τεράστια απελπισία βουτηγμένη στο αλκοόλ. Θα μπορέσει να βρει ξανά την έμπνευση και την εμπιστοσύνη στους ανθρώπους;

Το πρώτο μυθιστόρημα του νομπελίστα Χέρμαν Έσσε, στο οποίο εισάγει πολλά από τα θέματα που θα τον απασχολήσουν σε όλο το έργο του, όπως η αναζήτηση ταυτότητας, η καλλιτεχνική δημιουργία και η αγάπη για τη φύση, γνώρισε αναπάντεχη επιτυχία, καθιερώνοντας τον νεαρό δημιουργό και δίνοντάς του τη δυνατότητα να αφοσιωθεί οριστικά στη συγγραφή.