Τρεις Αγγλοαμερικανοί, τους οποίους η κακοτυχία έχει καθηλώσει στην ακτή της Παπεετέ, στην Ταϊτή, ξεκινούν για μια παράξενη περιπέτεια πάνω σ’ ένα καράβι που πέφτει απροσδόκητα στα χέρια τους... Ανακαλύπτουν ένα παρθένο νησί, συναντούν τον αδίστακτο λευκό «βασιλιά» του και ξεσπά ανάμεσά τους θανάσιμος αγώνας για την απόκτηση ενός θησαυρού από μαργαριτάρια.

Οι Τυχοδιώκτες, «μια τρομερή και σκοτεινή ιστορία» όπως χαρακτηρίζει το έργο του ο ίδιος ο συγγραφέας, εκτυλίσσεται με φόντο την Πολυνησία και τον Ειρηνικό ωκεανό: αποτυπώνει με θαυμαστό -και, μερικές φορές, κυνικό- τρόπο τις περιπέτειες, τις προσδοκίες και τις απογοητεύσεις των τολμηρών Ευρωπαίων που, στα τέλη του 19ου αιώνα, άφηναν για ποικίλους λόγους τις πατρίδες τους, σε αναζήτηση καλύτερης τύχης στις Νότιες Θάλασσες.