Ο Ληρ, βασιλιάς της Βρετανής, γερασμένος και χολερικός, αποφασίζει να χωρίσει το Βασίλειό του στις τρεις κόρες του. Αν και η Γκονεριλ και η Ρήγκαν διατυμπανίζουν υπερβολικά την αγάπη τους γι αυτόν, η νεότερη Κορδήλια, περιφρονώντας τους, λέει απλά, «Δεν μπορώ στα χείλη μου/ την καρδιά μου ν ανεβάσω». Θυμωμένος, ο Ληρ, την αποκληρώνει.

Ο Ληρ, δίνει το μερίδιό της στις αδελφές τις και προτείνει να μείνει εναλλάξ μαζί τους. Μόνο τότε καταλαβαίνει ότι οι δύο μεγάλες του κόρες υποκρίνονταν. Ο βασιλιάς Ληρ είναι ένα αγωνιώδες, οδυνηρό ταξίδι του πνεύματος και του μυαλού.