Από τρεις μεγάλες ενότητες αποτελείται το θαυμάσιο αυτό μυθιστόρημα του Ντ. Η μικρούλα Νιέτοτσκα είναι η ηρωίδα του, κι αυτή η ίδια διηγείται την ιστορία της. Τον πατέρα της δεν τον θυμάται. Η μητέρα της ξαναπαντρεύτηκε.
Το πρώτο μέρος καλύπτεται από τη ζωή του μουσικού Γιεφήμοφ, πατριού της Νιέτοτσκα, ο οποίος υπό τη μυστηριώδη επίδραση ενός βιολιού που του κληροδότησε ένας ιταλός μουσικός, γίνεται ένας μεγαλοφυής βιολιστής.
Η οικογενειακή όμως ζωή της Νιέτοτσκα είναι γεμάτη από φτώχεια, στενοχώρια και καβγάδες ανάμεσα στη μάνα της και τον πατέρα της.
Στο δεύτερο μέρος βρίσκουμε τη μικρή Νιέτοτσκα στο σπίτι ενός πρίγκιπα. Τα επεισόδια διαδέχονται το ένα το άλλο : η μικρή κάνει τη γνωριμία της πριγκίπισσας, συναντιέται με ένα μικρό αγόρι, ορφανό κι αυτό, που θεωρεί τον εαυτό του αιτία για το θάνατο των γονέων του, θαυμάσιο εύρημα για να περιγράψει ο Ντ. Την παιδική ψυχολογία. Και τελικά, γνωρίζεται με την Κάτια, και μια παθιασμένη αγάπη γεννιέται ανάμεσά τους.
Το τρίτο μέρος διαδραματίζεται στο σπίτι της Αλεξάνδρας Μιχάιλοβνα, κόρης της πριγκίπισσας από πρώτο γάμο. Ο άντρας της Αλεξάνδρας φέρεται στη γυναίκα του με έναν τρόπο σκαιό και βάρβαρο, και τα πράγματα περιπλέκονται ακόμα περισσότερο από τη στιγμή που η Νιέτοτσκα θα βρει στη βιβλιοθήκη του σπιτιού ένα γράμμα σταλμένο από έναν άγνωστο προς την Αλεξάνδρα...