Ο Μάρτιν Ίντεν είναι ένας φτωχός, αυτοδίδακτος νέος, που αγωνίζεται να ξεπεράσει τη φτώχεια και την έλλειψη ευκαιριών και να γίνει επιτυχημένος συγγραφέας. Ελπίζει να βρει αποδοχή στον κόσμο των εκλεπτυσμένων αριστοκρατών, αλλά δυσκολεύεται να ξεφύγει από το τραχύ υπόβαθρο της εργατικής τάξης. Όταν ο Μάρτιν ερωτεύεται τη Ρουθ Μορς, φαίνεται πως δεν είναι άξιος για να την παντρευτεί, καθώς εκείνη προέρχεται από μια πλούσια αστική οικογένεια. Προσπαθεί να εδραιωθεί ως επιτυχημένος συγγραφέας και να βελτιώσει την κοινωνική του κατάσταση, ώστε να μπορέσει κάποια μέρα να γίνει αντάξιος της αληθινής του αγάπης. Στην πορεία προς την καταξίωση όμως όλος του ο κόσμος θα ανατραπεί, οδηγώντας τον σε μονοπάτια που δεν είχε φανταστεί ότι θα βρεθεί, και η επιτυχία θα έχει πολύ πικρή γεύση.

Ένα μυθιστόρημα που μέσα στην τραγικότητά του είναι ταυτόχρονα ελπιδοφόρο, στηρίζοντας την πίστη ότι η τέχνη μπορεί να μεταμορφώσει ζωές. Ένα βιβλίο που έχει εμπνεύσει αμέτρητους νέους συγγραφείς και καλλιτέχνες να ακολουθήσουν τα όνειρά τους.