Γύρω στο 1820, στην Ορσίνια, που διοικείται από ένα αυταρχικό καθεστώς, ένας νέος άνδρας εγκαταλείπει τη γενέτειρά του στην κοιλάδα της Μαλαφρένα και πηγαίνει στην πρωτεύουσα, μέρος που πάλλεται από προοδευτικές ιδέες και προσδοκίες για αλλαγή. Εκεί θα έρθει αντιμέτωπος με διλήμματα ανάμεσα στις προσωπικές του επιθυμίες και τη δράση ενός οργανωμένου κινήματος.

Τι νόημα έχει η ελευθερία όταν το τίμημα γι΄ αυτήν είναι βαρύ; Το ανά χείρας έργο της Λε Γκεν ακολουθεί τη διαδρομή της συνείδησης σ΄ αυτήν τη δύσκολη απάντηση που πρέπει να δοθεί.

Το Μαλαφρένα ξεχωρίζει ανάμεσα στα έργα της Ούρσουλα Κ. Λε Γκεν. Πρόκειται για ένα πολυεπίπεδο μυθιστόρημα, με το οποίο αποτίει φόρο τιμής στα διαβάσματα που τη διαμόρφωσαν. Έχει χαρακτηριστεί "ριζοσπαστικό, με ηθικό βάθος" και "μυθιστόρημα ωριμότητας και καθαρού οράματος".

Ο Κύκλος της Ορσίνια περιλαμβάνει και τη συλλογή διηγημάτων με τίτλο Ιστορίες από την Ορσίνια, που θα κυκλοφορήσει σύντομα από τις εκδόσεις Αίολος.