Βρισκόμαστε στα 1957. Αρχίζει η διαστημική κούρσα, ολοκληρώνεται η ανακατασκευή της ευρωπαϊκής υποδομής, η ιδέα της προόδου ανακτά το κύρος και το γούστο της. Oι μνήμες από τον πόλεμο ξεθωριάζουν, ενώ παράλληλα φουντώνει ο απελευθερωτικός αγώνας, αλλά και η επιχείρηση εκσυγχρονισμού του τρίτου κόσμου.

Ο κοσμοπολίτης Ελβετός μυθιστοριογράφος και θεατρικός συγγραφέας Μαξ Φρις δημιουργεί μια μοντέρνα εκδοχή του προϊστορικού Homo Faber, τον Βάλτερ Φάμπερ. Ο 50 χρόνος μηχανικός, ειδικός στις συναρμολογήσεις μεγάλων εγκαταστάσεων, πραγματοποιεί συχνά μακρινά ταξίδια εξαιτίας της δουλειάς που με πλήρη πεποίθηση διάλεξε.

Παίρνοντας όμως το αεροπλάνο από τη Νέα Υόρκη προς το Καράκας, ο Φάμπερ εγκλωβίζεται σε ένα πλέγμα συμπτώσεων, βγαίνοντας πρόθυμα από την χαρτογραφημένη πορεία του

. Έπειτα από αναγκαστική προσγείωση στην έρημο Ταμαουλίπας του Μεξικού, μαθαίνει από ένα συνταξιδιώτη και συμπαίκτη του στο σκάκι ότι ο κάποτε αδελφικός του φίλος Γιόαχιμ παντρεύτηκε το μεγάλο, χαμένο του έρωτα, τη Χάνα. Η γυναίκα αυτή τον είχε εγκαταλείψει, όταν στην αποκάλυψη πως περιμένει παιδί, ο μηχανικός μας δεν είχε δείξει κανένα ιδιαίτερο ενθουσιασμό.

Ο Φάμπερ επιχειρεί να συναντήσει τον Γιόαχιμ στη ζούγκλα της Γουατεμάλας, αλλά όταν καταφέρνει να φτάσει, ο παλιός του φίλος έχει ήδη αυτοκτονήσει. Αργότερα, διασχίζοντας τον Ατλαντικό με καράβι, αισθάνεται μια έντονη έλξη για τη νεαρή Ζαμπέτ. Αποφασίζει να τη συνοδεύσει χωρίς να γνωρίζει ότι πρόκειται για την κόρη του σε ένα ταξίδι διακοπών μέχρι την Αθήνα, όπου μένει η μητέρα της.