Ο μαύρος δικηγόρος Χάουαρντ Ιλάιας βρίσκεται δολοφονημένος στη Σκάλα των Αγγέλων, στην καρδιά του Λος Αντζελες, την παραμονή μιας σημαντικής δίκης. Ο Ιλάιας είχε κατηγορήσει επανειλημμένα την αστυνομία για ρατσιστικές διακρίσεις και κακοποίηση κρατουμένων, κερδίζοντας μεγάλη δημοσιότητα αλλά και προκαλώντας το μίσος όλων σχεδόν των αστυνομικών της πόλης.

Έτσι, ο ντετέκτιβ Χάρι Μπος που αναλαμβάνει την υπόθεση γνωρίζει ότι είναι πολύ πιθανό ανάμεσα στους βασικούς υπόπτους να βρίσκονται και συνάδελφοί του. Όπως γνωρίζει ότι αρκεί ένα του λάθος για να ξεσπάσουν στην πόλη φυλετικές διαταραχές.