Ο Κλεμάν Ντιπρέ, άριστος φοιτητής Νομικής, προσλαμβάνεται στη γαλλική αστυνομία το 1942. Σε αντίθεση με άλλους συναδέλφους του, ο Ντιπρέ δεν αναμειγνύεται στην πολιτική. Θέτει την εξυπνάδα και την παρατηρητικότητά του στην υπηρεσία των ανωτέρων του και αναλαμβάνει να εντοπίζει και να εξουδετερώνει όσους διάκεινται εχθρικά προς το δωσιλογικό καθεστώς του Βισί. Αρχίζει έτσι μια μακρά δημοσιοϋπαλληλική σταδιοδρομία που φαινομενικά είναι άμεμπτη...

Μέσα από τη δράση τού πρωταγωνιστή ο συγγραφέας ζωντανεύει σαράντα χρόνια γαλλικής ιστορίας, από τις μαζικές συλλήψεις των Εβραίων το 1941 έως τις προεδρικές εκλογές του 1981: τη γερμανική κατοχή, την απελευθέρωση, το τέλος της αποικιοκρατίας, τα φοιτητικά κινήματα, τα πολιτικά σκάνδαλα, τις εργατικές απεργίες και την αστυνομική καταστολή.