Ο λοχαγός Διέγο Αλατρίστε ενεπλάκη, για χάρη του φίλου του, του δον Φρανθίσκο δε Κεβέδο, σε μια επικίνδυνη περιπέτεια. Μια γυναίκα βρέθηκε στραγγαλισμένη, μ' ένα πουγκί ανάμεσα στα δάχτυλα, που περιείχε πενήντα σκούδα κι ένα ανυπόγραφο σημείωμα με τις λέξεις: Για λειτουργίες για την ψυχή της. Το αίνιγμα περιπλέκεται με τα μυστηριώδη γεγονότα που συμβαίνουν πίσω από τους τοίχους ενός μοναστηριού. Ο Αλατρίστε συμφωνεί να ελευθερώσει από κει μια νεαρή δόκιμη.

Στην ταραγμένη και γοητευτική ζωή της Μαδρίτης του Φίλιππου του Δ', ανάμεσα σε συμπλοκές σε ταβέρνες, σε χαρτοπαικτικές λέσχες, σε μηχανορραφίες και μαχαιρώματα, η περιπέτεια αυτή θα θέσει σε κίνδυνο τη ζωή των φίλων του λοχαγού και θα κάνει να αναδυθούν από το παρελθόν τα φαντάσματα παλιών εχθρών.