Σε μια γειτονιά του Καΐρου της δεκαετίας του 1950, τη σιτ Έιν, μία πλούσια και γενναιόδωρη χήρα, συντρέχει και φροντίζει σαν μητέρα όσους χρειάζονται βοήθεια, ενώ ο μοναχογιός της, ο διστακτικός και αναποφάσιστος Έζατ, μεγαλώνει στη σκιά της. Στα πρώτα σχολικά του χρόνια, ο Έζατ κάνει τον μοναδικό του φίλο, τον δυναμικό Χαμντούν, και ερωτεύεται την όμορφη Μπαντρέγια. Έτσι, γνωρίζει τα πρόσωπα που, μαζί με την άτυχη Σαγιέντα -η οποία θα βρεθεί απροσδόκητα στο πλευρό του– θα καθορίσουν τη ζωή του.

Καθώς οι δρόμοι τους χωρίζουν και ξανασυναντιούνται μέσα σε έναν κόσμο θεάτρου, πολιτικών ζυμώσεων και μυστικών οργανώσεων, οι σχέσεις τους δοκιμάζονται από πάθη, φιλοδοξίες και διαδοχικές προδοσίες. Χρόνια αργότερα, οι επιστροφές και οι επανασυνδέσεις θα φέρουν ξανά στο προσκήνιο παλιές πληγές και ανοιχτούς λογαριασμούς, σε μια ιστορία όπου τίποτα δεν μένει αμετάβλητο.

Με φόντο μία αληθινή ιστορική περίοδο, ο Ναγκίμπ Μαχφούζ συνθέτει ένα πολυεπίπεδο μυθιστόρημα για τις ανθρώπινες αδυναμίες, τη φιλία και τις μεταμορφώσεις της αγάπης. Με τη λιτή, διεισδυτική γραφή του, ζωντανεύει το λαϊκό Κάιρο και αποτυπώνει με μοναδική ευαισθησία το κρυφό πρόσωπο της αιγυπτιακής κοινωνίας.