Η δούκισσα, δεσπόζουσα μορφή της αριστοκρατίας, παντρεμένη με το δούκα ντε Λανζέ, ζει χωριστά από κείνον απολαμβάνοντας τις θερμές εκδηλώσεις των νεαρών θαυμαστών της.

Στην επιθυμία της να διασκεδάσει την ανούσια ζωή της, προσελκύει το ενδιαφέρον του στρατηγού ντε Μοντριβώ εμπνέοντας και καλλιεργώντας του έναν πρωτόγνωρο, φλογερό έρωτα. Όμως η δούκισσα ντε Λανζέ δε σκοπεύει να ενδώσει ολοκληρωτικά σ' αυτόν τον έρωτα και τον διατηρεί σ' ένα πλατωνικό επίπεδο προφασιζόμενη τις θρησκευτικές και ηθικές αρχές της. Ο στρατηγός που αποζητά απεγνωσμένα την ολοκλήρωση αυτού του έρωτα, αποφασίζει να της φερθεί σκληρά ύστερα από παρότρυνση του συντρόφου του, μαρκήσιου ντε Ρονκερόλ.

Με διάφορες απειλές, καταφένει να της προκαλέσει το πάθος, και αργότερα τον έρωτα. Όμως τώρα είναι εκείνος που την αποφεύγει.