Σε μια κωμόπολη της Σικελίας στα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, η Μάρθα Αγιάλα, μια όμορφη κοπέλα που μικροπαντρεύτηκε εγκαταλείποντας τις φιλοδοξίες της να σπουδάσει, κατηγορείται αδίκως από τον σύζυγό της ότι τον απατά. Αιτία κάποιες επιστολές λογίου περιεχομένου (στις οποίες η κοπέλα δεν απαντά, αλλά έχει τη νεανική αφέλεια να τις κρατήσει) που στέλνει στη Μάρθα ένας νεαρός, επίδοξος πολιτικός του τόπου, βλέποντας στο πρόσωπό της μια νέα γεμάτη φιλολογικά ενδιαφέ-ροντα. Ο σύζυγός της, θύμα της επαρχιώτικης σικελικής νοοτροπίας που θέλει τις συ-ζύγους να απατούν μοιραία τους άντρες τους, τη διώχνει από το σπίτι τους και ενημε-ρώνει τον πατέρα της, έναν εύπορο βυρσοδέψη. Έξαλλος μαζί της εκείνος, εγκαταλείπει το εργοστάσιο στα χέρια ενός ανιψιού του, κλείνεται σε ένα δωμάτιο του σπιτιού αρνούμενος ακόμη και να τη δει, και πεθαίνει από τον καημό και την «ντροπή» του την ίδια στιγμή που η Μάρθα, σε διπλανό δωμάτιο, γεννάει νεκρό το παιδί του άντρα της, κινδυνεύοντας να πεθάνει και η ίδια.

Έκτοτε τα δραματικά γεγονότα επισπεύδονται. Η Μάρθα εγκαταλείπει μαζί με μάνα και αδελφή τον τόπο τους και μετακομίζουν στο Παλέρμο, όπου η κοπέλα θα συντηρήσει η ίδια την οικογένειά της δουλεύοντας δασκάλα σε σχολείο με καλύτερες συνθήκες. Κι εκεί που πια το μέλλον διαγράφεται ευοίωνο, το θλιβερό παρελθόν ξε-προβάλλει ξανά μπροστά της και την καταδιώκει...