Μέμφις, 1968. Ταραχές και διαδηλώσεις. Με συνθήματα όπως «Η Μαύρη Δύναμη είναι εδώ» οι Μαύροι Πάνθηρες και οι Εισβολείς απαντούν με βία στις διακρίσεις εις βάρος της νέγρικης κοινότητας. Ανήσυχοι οι λευκοί τηρούν στάση αναμονής. Παρά τις εναντίον του απειλές, ο Μάρτιν Λούθερ Κινγκ, πρωτεργάτης της Εκστρατείας του Φτωχού Λαού, σχεδιάζει να επισκεφθεί την πόλη. Ο μαύρος ιδιωτικός ντετέκτιβ Σμόκι Ντάλτον αναλαμβάνει να περιφρουρήσει την ομιλία του παλιού συμμαθητή του.

Την ίδια στιγμή, βρίσκεται αντιμέτωπος με την πιο κρίσιμη - και την πιο επικερδή - υπόθεση στην καριέρα του. Η Ντόρα Τζιν Χαθαγουέι, μια άγνωστη λευκή γυναίκα από το Σικάγο, του αφήνει στη διαθήκη της ένα τεράστιο ποσό. Η κόρη της, η γοητευτική Λόρα, αναλαμβάνει να του το δώσει. Μπερδεμένος ο ντετέκτιβ αποφασίζει να συνεργαστεί μαζί της, για να ανακαλύψει τι τον συνδέει με την οικογένειά της. Όλες οι ενδείξεις οδηγούν στο παρελθόν του. Πριν από τριάντα χρόνια στην Ατλάντα, ένα εξαγριωμένο πλήθος εισβάλλει στο σπίτι του και λιντσάρει τους γονείς του. Ο Ντάλτον γλιτώνει την τελευταία στιγμή. Δεν έμαθε ποτέ για ποιο λόγο δολοφονήθηκαν οι δικοί του.

Καθώς η σχέση του με τη Λόρα γίνεται επικίνδυνα προσωπική, αισθάνεται ότι οι αποκαλύψεις θα ανατρέψουν τη ζωή και των δύο τους...