Όταν ένα υπερβολικά φορτωμένο με πρόσφυγες σκάφος αναποδογυρίζει, ένας άνδρας πέφτει στη θάλασσα μαζί με άλλους. Στον πανικό που ακολουθεί, σώζει μια ζωή και καταδικάζει μια άλλη. Ο άνδρας και το αγόρι που έσωσε -ο μόνος μάρτυρας του εγκλήματος που προηγήθηκε- φτάνουν τελικά σε ένα μικρό νησί της Μεσο-γείου. Εκεί, τους προσφέρει προσωρινό καταφύγιο ο καταχρεωμένος ιδιοκτήτης ενός περιοδεύοντος τσίρκου. Tο πολυτιμότερο περιουσιακό του στοιχείο είναι ένας ελέφαντας που τον φροντίζει με τρυφερότητα η γυναίκα του, παρότι πενθεί τη δεκάχρονη κόρη τους. Καθώς οι δυο πρόσφυγες περιμένουν να τους παραλάβει ένα πλοίο που η άφιξή του διαρκώς αναβάλλεται, ο άνδρας θα γοητευτεί από τη σύζυγο του ευεργέτη τους. Και ο ελέφαντας, εκτοπισμένος κι αυτός, θα γίνει, συμβολικά και στην πράξη, καταλύτης για τις τραγικές παρεξηγήσεις που θα δημιουργηθούν.