Η Αθηναΐς γεννήθηκε στην Αθήνα στις αρχές του 5ου αιώνα. Ήταν κόρη του Λεόντιου, φιλοσόφου και καθηγητή της ρητορικής στην Ακαδημία Αθηνών. Ήταν καλλονή, αλλά και με βαθιά κλασική μόρφωση. Όταν ήταν είκοσι χρονών, πέθανε ο πατέρας της και άφησε όλη του την περιουσία στους γιους του, πιστεύοντας ότι με τα προσόντα της η τύχη θα της επιφύλασσε λαμπρό μέλλον.

Η Αθηναΐς ζητάει τη φιλοξενία μιας θείας της, εγκαταστημένης στην Κωνσταντινούπολη κι εκείνη τη συμβουλεύει να προσφύγει για βοήθεια στην Αυγούστα Πουλχερία, την πανίσχυρη αδερφή του αυτοκράτορα Θεοδόσιου Β'. Η Πουλχερία μαγεύεται από την Αθηναΐδα και τη γνωρίζει στον Θεοδόσιο που την ερωτεύεται κεραυνοβόλα. Η Αθηναΐς βαφτίζεται χριστιανή και παντρεύεται τον αυτοκράτορα.

Πολύ σύντομα όμως η Πουλχερία αρχίζει να τη ζηλεύει βλέποντας στο πρόσωπό της έναν αντίπαλο που μπορεί να υπονομεύσει την επιρροή της στον αυτοκράτορα. Η ζήλια της κορυφώνεται όταν υποψιάζεται πως η Αθηναΐς έχει παράνομη σχέση με τον Μάγιστρο Παυλίνο, με τον οποίο είναι κρυφά ερωτευμένη. Ο ευνούχος Χρυσάφιος, έμπιστος της Πουλχερίας, παρακολούθησε την αυτοκράτειρα για να την ενοχοποιήσει και τελικά το σχέδιό του πετυχαίνει. Ο Παυλίνος δολοφονείται και η Αθηναΐς αποσύρεται στα Ιεροσόλυμα.