Ο Τζον Μπράουν, βασικός πρωταγωνιστής του κινήματος για την κατάργηση της δουλείας στις Ηνωμένες Πολιτείες του 19ου αιώνα, όπως παρουσιάζεται μέσα από τα ίδια τα λόγια του και τα κείμενά του: επιστολές προς την οικογένειά του και τους φίλους του, συνεντεύξεις, αλλά και τα πολιτικά κείμενά του. Με αυτό τον τρόπο γνωρίζουμε καλύτερα αυτή την παθιασμένη αλλά αμφιλεγόμενη προσωπικότητα που σημάδεψε την αμερικανική ιστορία και μεταφερόμαστε σε μια θρυλική αλλά εξόχως παρεξηγημένη περίοδό της: την εποχή της Αγριας Δύσης. Οι άνθρωποι της αμερικανικής μεθορίου, αναγκασμένοι να επιβιώνουν μέσα σε εξαιρετικά δύσκολες συνθήκες στις απέραντες ερημιές της Δύσης, έτειναν στη συνεργασία και την αλληλοβοήθεια, ρυθμίζοντας τις κοινές υποθέσεις τους μέσω του κοινωνικού συμβολαίου. Έτσι λοιπόν, ο κάτοικος των πόλεων και των ερημότοπων της Δύσης είναι ή γίνεται εκ των πραγμάτων ανεξάρτητος, αποφασιστικός και δημοκράτης.

Μέσα σε αυτό το πλαίσιο κινείται και ο Τζον Μπράουν: βαθιά θρησκευόμενος Προτεστάντης και ριζοσπάστης ρεπουμπλικάνος, αμφισβητεί συνολικά τη νομιμότητα της δουλείας και οργανώνει ένοπλο κίνημα αντίστασης στη δουλοκτησία και απελευθέρωσης των σκλάβων, το οποίο, παρά την ήττα του, αφήνει ανεξίτηλο το ίχνος του σε όλους τους κοινωνικούς αγώνες που ακολουθούν, προκαλώντας τον θαυμασμό ανθρώπων όπως του Θορώ, του Ουγκό και του Μαρξ.

Το βιβλίο συμπληρώνεται από την εξαιρετικά διαφωτιστική εισαγωγή και τα σχόλια του Κώστα Γαλανόπουλου, αλλά και από Παράρτημα με νομολογία της εποχής, καθώς και δοκίμια γύρω από το ζήτημα της δουλείας.