Βιέννη, 1925. Πριν από αρκετά χρόνια, ο Καρλ Φιάλα ήταν ένας σεβαστός υπάλληλος της Αυτοκρατορικής Οικονομικής Εισαγγελίας. Όμως, ο πόλεμος και το τέλος της αυτοκρατορίας αλλάζουν τα πάντα. Ο Φιάλα αναγκάζεται να πουλήσει όλα του τα υπάρχοντα για να συντηρήσει τη σύζυγο και τον άρρωστο γιο του. Δυστυχώς, αρρωσταίνει και εκείνος. Η ελπίδα έρχεται από ένα συμβόλαιο ζωής, απαράβατος όρος του οποίου είναι να συμπληρώσει ο Φιάλα τα εξήντα πέντε του χρόνια, ώστε να καταβληθεί ένα σημαντικό ποσό στην οικογένειά του.

Η συγκλονιστική νουβέλα του Werfel συμπυκνώνει την πραγματικότητα της ζωής στην Αυστρία της δεκαετίας του 1920. Η κοινωνία προσπαθεί να ισορροπήσει ανάμεσα στο αυτοκρατορικό παρελθόν και σε ένα αβέβαιο μέλλον. Τυχερός θεωρείται όποιος έχει δουλειά, όσο άθλια κι αν αμείβεται. Σε αυτό το σκηνικό παρακμής, ένας ασήμαντος άνθρωπος αντιστέκεται στη μοίρα του και κατακτά μια μικρή, αλλά βαθιά ανθρώπινη νίκη.