Ο πενηντάχρονος Γκούσταφ φον Ασενμπαχ, ένας επιτυχημένος συγγραφέας, ταξιδεύει στη Βενετία για διακοπές. Στη διάρκεια ενός γεύματος στο ξενοδοχείο, την προσοχή του τραβάει ένα εξαιρετικά όμορφο αγόρι. Σύντομα οι μέρες του αρχίζουν να περιστρέφονται γύρω από το πότε θα το ξαναδεί, και το ενδιαφέρον του αρχίζει να μετατρέπεται σε ανθυγιεινή εμμονή. Αγνοεί έτσι τις δυσοίωνες φήμες που κυκλοφορούν ότι ένας λοιμός εξαπλώνεται στην πόλη και παρασύρεται σε ένα μονοπάτι καταστροφικής εσωτερικής επιθυμίας.

Ο Θάνατος στη Βενετία είναι μια αριστουργηματική ιστορία για την εμμονή, για την αγωνία του δημιουργού και την άβυσσο του τέλους.