Ένας κόσμος φρικτής αθλιότητας κινείται και αναπνέει, ζει και πεθαίνει στον Βυθό της ρώσικης κοινωνίας των αρχών του προηγούμενου αιώνα. Ανεργοι και κουρελήδες, ξεπεσμένοι ψευτοεπαγγελματίες, αποτυχημένοι ηθοποιοί, ονειροπαρμένοι «αριστοκράτες», κλέφτες και πότηδες, ρομαντικές γυναίκες του πεζοδρομίου με τη λαχτάρα της αγάπης και τίμιες κοπέλες καταπιεσμένες, όλοι μαζί σε μια πανάθλια χαμοκέλα μιας λάγνας ιδιοκτήτριας που δεν διστάζει να φτάσει ώς το έγκλημα, όταν βλέπει να χάνει τον εραστή της. Αυτόν τον κόσμο περιγράφει ο Γκόρκι, δίνοντας το στίγμα της κοινωνίας της εποχής του.