Ο Χένρυ Μόργκαν είναι ένα νεαρό αγόρι, στην Ουαλία του 17ου αιώνα, όταν γνωρίζει έναν πρώην πειρατή. Κρεμιέται σε κάθε λέξη του άντρα και δεν ονειρεύεται τίποτα άλλο από το να γίνει κι ο ίδιος πειρατής.

Αποφασισμένος για το όνειρό του, βρίσκει δουλειά σε ένα εμπορικό πλοίο. Ο νεαρός Χένρυ ξεγελιέται και γίνεται σκλάβος στο πλοίο και αργότερα πωλείται σε έναν ιδιοκτήτη φυτείας στην Καραϊβική.
Στην φυτεία γίνεται ο έμπιστος του αφέντη του, μορφώνεται από αυτόν και τελικά κληρονομεί τη γη του. Όμως, ο Χένρυ Μόργκαν θέλει να γίνει πειρατής, γι αυτό αγοράζει ένα γρήγορο πλοίο και προσλαμβάνει πλήρωμα. Τώρα, νεαρός ενήλικας, ο Χένρυ έχει μάθει δεξιότητες διαχείρισης και ξέρει πότε πρέπει να είναι σκληρός με τους άνδρες του. Έτσι, από τα 1670, ο μοχθηρός και φοβερός πειρατής Χένρυ Μόργκαν κουρσεύει τις ακτές της Κούβας και της Αμερικής, προκαλώντας τον τρόμο, όπου κι αν πήγαινε.

Η όρεξη του Χένρυ είναι άσβεστη και γίνεται όλο και πιο βίαιος. Σχεδιάζει μιαν απίστευτη επίθεση εναντίον του απόρθητου Χρυσού Κύπελλου - του Παναμά. Όμως, παρασύρεται από τις ιστορίες γύρω από την πιο όμορφη γυναίκα που γεννήθηκε ποτέ και φοβάται ότι θα τρελαθεί. Ο Χένρυ Μόργκαν κάνει την πιο ριψοκίνδυνη και επιτυχημένη επίθεση, με μεγάλο κόστος, και βρίσκει τη γυναίκα των ονείρων του, που, ωστόσο, δεν μπορεί να πάρει πρόθυμα και αυτό τον τρελαίνει ακόμα περισσότερο.
Γρήγορα, όλα όσα έχει καταφέρει συντρίβονται γύρω του.

Το πρώτο μυθιστόρημα, του βραβευμένου με Νόμπελ Λογοτεχνίας, John Steinbeck και το μοναδικό ιστορικό μυθιστόρημα που έγραψε ποτέ, η Χρυσή Κούπα, είναι γραμμένο με πλούσια, λυρική φαντασία. Τα θέματα της αναζήτησης και της απογοήτευσης αντηχούν σε όλα τα μεταγενέστερα έργα του.