Καθ οδόν προς τον τόπο του αρραβώνα του, ο νεαρός Λόρδος Πένρικ γίνεται μάρτυρας ενός ατυχήματος με θύμα μια ηλικιωμένη κυρία που βρίσκεται πεσμένη στο έδαφος, με τη συνοδό και τους φρουρούς της αναστατωμένους. Καθώς πλησιάζει για να βοηθήσει, ανακαλύπτει ότι η γυναίκα είναι ιέρεια τού Ναού, υπηρέτρια των πέντε θεών αυτού του κόσμου. Πριν πεθάνει, αποκαλύπτει ότι ο θεός που υπηρετεί είναι ο Νόθος, «κύριος όλων των καταστροφών εκτός εποχής», και με την τελευταία της ανάσα κληροδοτεί τις μυστηριώδεις δυνάμεις της στον Πένρικ. Από εκείνη τη στιγμή, η ζωή του Πένρικ αλλάζει αμετάκλητα και βρίσκεται σε κίνδυνο από όσους τον φθονούν ή τον φοβούνται.

Οι ιστορίες του Πένρικ και της Δυσδαιμόνας διαδραματίζονται σε έναν εναλλακτικό κόσμο, ανάλογο με τον δικό μας, αντίστοιχο με μια Ευρώπη του Μεσαίωνα, όπου κυρίαρχη θρησκεία είναι η λατρεία των πέντε θεών. Χαρακτηριστικό των ιστοριών της Bujold η απρόβλεπτη πλοκή τους, η σε βάθος ανάλυση των χαρακτήρων και η συναισθηματική πολυπλοκότητα, στοιχεία που διακρίνουν όλο το έργο της.