Λονδίνο, 1894. Ο Σέρλοκ Χολμς καλείται επειγόντως στην Γκαλερί Γκρέισον, στο Κόβεντ Γκάρντεν, για να εξετάσει μια ανεξήγητη και φρικιαστική υπόθεση: δεκάδες επισκέπτες έχουν πέσει νεκροί μπροστά στον πίνακα ζωγραφικής με τίτλο Ο Αιώνιος Ανθρωπος.

Πολύ σύντομα ο Χολμς και ο Γουάτσον επιδίδονται στο κυνήγι μιας μυστηριώδους μαυροντυμένης φιγούρας που η ταχύτητα και η ευελιξία της καθιστούν τη σύλληψή της αδύνατη. Η ίδια αινιγματική φιγούρα φέρεται να εμπλέκεται σε ένα ακόμα έγκλημα: ο υπηρέτης ενός Ρώσου δούκα εντοπίζεται κατακρεουργημένος σε μια κακόφημη φτωχογειτονιά του Λονδίνου. Πώς μπορεί να συνδέονται τα δύο αυτά εγκλήματα και τι σχέση έχουν με την αυτοκτονία μιας αντιπαθητικής δασκάλας σε ένα οικοτροφείο θηλέων; Πρόκειται για την αρχή μιας υπόθεσης που κρύβει σκοτεινά και ένοχα μυστικά, μιας υπόθεσης που θα θέσει σε μεγάλη δοκιμασία τα όρια και τις αντοχές των δύο φίλων.