Το μυθιστόρημα διαδραματίζεται στη Σανγκάη, το 1927, την περίοδο της συντριβής των Κομμουνιστών από τον, μέχρι πρότινος σύμμαχό τους, Τσανγκ Κάι-σεκ και τους εθνικιστές. Οι κεντρικοί ήρωες είναι Κινέζοι κομμουνιστές και Ευρωπαίοι πλάνητες που πέφτουν θύματα προδοσίας από τους εθνικιστές και τους Σοβιετικούς. Καθένας τους είναι μια πολυσχιδής και στοχαστική προσωπικότητα που επηρεάζεται διαφορετικά από το τραγικό πεπρωμένο του, αλλά η συντροφικότητα και ο κοινός αγώνας μοιάζουν να είναι το μόνο αντίδοτο στη θλιβερή μοναξιά που σφραγίζει την ανθρώπινη μοίρα.

Εκρηκτικό και επίκαιρο σήμερα όπως και την εποχή που εκδόθηκε, το 1933, το βιβλίο θεωρείται το αριστούργημα του Αντρέ Μαλρό, που χάρισε στον δημιουργό του διεθνή αναγνώριση και το βραβείο Goncourt.