Το αριστουργηματικό μυθιστόρημα του Ναθάνιελ Χόθορν μας μεταφέρει στην πουριτανική κοινωνία της Αμερικής, στη Νέα Αγγλία του 17ου αιώνα.

Κεντρική ηρωίδα του βιβλίου μία γυναίκα, η Έστερ Πρίν, η οποία βρίσκεται στο στόχαστρο της διαπόμπευσης και του εξευτελισμού. Η Έστερ είναι μία παντρεμένη γυναίκα που θα υποπέσει στο «παράπτωμα» της μοιχείας, θα μείνει έγκυος από τον εραστή της και θα γεννήσει ένα όμορφο κοριτσάκι, όσο ο άντρας της λείπει σε μακρινό ταξίδι. Παρ’ όλο που η κοινωνία την προπηλακίζει αρνείται να ομολογήσει το όνομα του εραστή της κι έτσι η τιμωρία της είναι να φορά για πάντα ένα κόκκινο πανί στο στήθος με κεντημένο χρυσό το αρχικό γράμμα «Α» (Adultress-μοιχαλίδα).

Βιβλίο ανατρεπτικό, με δόσεις χιούμορ και συγκίνησης, καυτηριάζει την υποκρισία των Πουριτανών και του κλήρου, κάνει λόγο για τον έρωτα, την σεξουαλική καταπίεση, την τιμωρία και την ενοχή. Παραμένει αναμφίβολα διαχρονικό μέχρι και σήμερα.