Ο Αντβέι Ιβάνοβιτς Λουτσκόφ, ένας επιτελικός λοχαγός του ρωσικού στρατού, άξεστος παλικαράς, με αδιάφορα χαρακτηριστικά και που κανείς δεν θα μπορούσε να τον πει όμορφο, και ο Φιόντορ Φιόντοροβιτς Κίστερ, ένας Ρώσος ευγενής, γερμανικής καταγωγής, κατάξανθος, εξαιρετικά συνεσταλμένος, ευγενικός προς τους πάντες, καλλιεργημένος και διαβασμένος, που κατατάχτηκε στον ρωσικό στρατό κυρίως για ικανοποιήσει την προσδοκία της γιαγιάς του, είναι οι δύο πρωταγωνιστές της ιστορίας του Τουργκένιεφ.
Και οι δυο αντιπροσωπεύουν δύο εντελώς διαφορετικούς κόσμους, που ψυχικά και κοινωνικά βρίσκονται σε διαρκή μεταξύ τους διαμάχη.

Μέσα από μια ερωτική ιστορία που αναπτύσσεται κατά την αφήγηση της ιστορίας μας, διαγράφονται με εξαιρετική σαφήνεια τα χαρακτηριστικά του καθενός από τους δύο, η διαρκής όξυνση της μεταξύ τους σχέσης, η ηθική και η γοητευτική υπεροχή του ενός απέναντι στον άλλον, και τέλος η τραγική μεταξύ τους αναμέτρηση.
Η ιστορία αυτή είναι ίσως η πιο αντιπροσωπευτική περιγραφή του κόσμου όπως τον αντιλαμβανόταν ο συγγραφέας.