Η Έστερ Πριν, παντρεμένη με έναν κατά πολύ μεγαλύτερό της και άσχημο άντρα, μετακομίζει σε μια νεοϊδρυθείσα αποικία στη Βοστόνη. Κατά τη δίχρονη απουσία του συζύγου της στην Ευρώπη, θα γνωρίσει και θα ερωτευτεί τον νεαρό και ευαίσθητο κληρικό ’ρθουρ Ντιμσντέιλ. Ο καρπός αυτής της σχέσης, ένα κοριτσάκι, θα γίνει η αφορμή να φανερωθεί το μυστικό της Έστερ, το οποίο θα προκαλέσει την οργή και το μίσος των κατοίκων. Η κοινωνία της εποχής, υποκριτική και ανελέητη, δεν μπορεί να ανεχτεί ένα τόσο σοβαρό αμάρτημα.

Η Έστερ αρνείται να αποκαλύψει το όνομα του πατέρα, ο οποίος εγκλωβισμένος λόγω της ιδιότητάς του, νιώθει ενοχές και αδυνατεί να αναλάβει τις ευθύνες του. Έτσι η Έστερ θα σταθεί μόνη με το παιδί της στην εξέδρα της διαπόμπευσης, υποχρεωμένη να φορά εφ' όρου ζωής στο στήθος της το άλικο γράμμα Α, κεντημένο από την ίδια, σύμβολο της αμαρτίας και της μοιχείας.

Το άλικο γράμμα θεωρείται από τα κλασικά αριστουργήματα της παγκόσμιας λογοτεχνίας. Η κεντρική ηρωίδα, Έστερ Πριν, αποτελεί πρότυπο γυναικείας δύναμης αντιμετωπίζοντας στωικά την ενοχή και τον διασυρμό. Ο συγγραφέας με λόγο μεστό και πυκνό σε νοήματα περιγράφει γεγονότα, ανθρώπους, τόπους, στηλιτεύοντας ταυτόχρονα την υποκρισία και τον σκοταδισμό που χαρακτήριζαν την κοινωνία εκείνης της εποχής.