Καλιφόρνια, 1985. Τέσσερα παιδιά, τρέχοντας στο δάσος μετά το σχολείο, ανακαλύπτουν μισοθαμμένο το πτώμα μιας νέας γυναίκας, της οποίας το στόμα και τα μάτια είναι κλεισμένα με κόλλα. Η δασκάλα των παιδιών, Ανν Ναβάρ, φτάνει αμέσως μετά στο σημείο -και από εκείνη τη στιγμή, η ζωή της, όπως και η ζωή των παιδιών και των οικογενειών τους, αλλάζει δραματικά. Ένας κατά συρροή δολοφόνος κυκλοφορεί ανάμεσα τους...

Ένας πρωτοπόρος ερευνητής του FBI, ο Βινς Λεόνε, αναλαμβάνει τη διερεύνηση της υπόθεσης χρησιμοποιώντας μια καινούρια για την εποχή τεχνική -τη σκιαγράφηση του εγκληματολογικού προφίλ του δολοφόνου. Προσπαθώντας να ερμηνεύσει τη μεθοδολογία των δολοφονιών, ο Λεόνε οδηγείται στις πιο απόκρυφες πλευρές της ζωής των παιδιών, ενώ έρχεται πολύ κοντά με τη δασκάλα, οι στενοί δεσμοί της οποίας με τους ψυχικά τραυματισμένους μαθητές της θα τη βάλουν στο στόχαστρο του παρανοϊκού εκτελεστή.

Καθώς νέα θύματα ανακαλύπτονται συνεχώς και η πίεση των ΜΜΕ αρχίζει να γίνεται αφόρητη, ο Βινς και η Ανν αρχίζουν να αμφιβάλλουν για το ποιος είναι αυτός που υποφέρει περισσότερο: τα ίδια τα θύματα, ή οι συγγενείς και οι φίλοι του θύτη, όλοι αυτοί οι άνθρωποι που ζουν ανυποψίαστοι δίπλα σ' έναν βίαιο, αδίστακτο και μεθοδικό παράφρονα;