Μετά την απαγωγή του, ο Σέρλοκ βρίσκεται στην Κίνα και βυθίζεται στα μυστήριά της. Πώς είναι δυνατόν τρεις άντρες να δολοφονήθηκαν ταυτόχρονα, από το ίδιο φίδι, σε τρεις διαφορετικές τοποθεσίες της ίδιας πόλης; Ποιος τους ήθελε νεκρούς και γιατί; Οι απαντήσεις μοιάζουν να κρύβονται μέσα σ' ένα διάγραμμα σε σχήμα ιστού αράχνης. Η αποκρυπτογράφησή του όμως οδηγεί σε ένα ακόμα πιο επικίνδυνο αίνιγμα: τι σχέση έχουν όλα αυτά με την απόπειρα ανατίναξης ενός πλοίου του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού;