Κίνα, τέλη της δεκαετίας του '70. Στην επαρχιακή κωμόπολη του Λασποπόταμου, μια διαφορετική μέρα ξημερώνει: η νεαρή πολιτική κρατούμενη Γκου Σαν, άλλοτε ένθερμη οπαδός του προέδρου Μάο, πρόκειται να εκτελεστεί επειδή αποποιήθηκε την πίστη της στον Κομουνισμό. Η απαρηγόρητη μητέρα της κάνει τη δική της μικρή επανάσταση: αποφασίζει να τηρήσει το απαγορευμένο πια τοπικό έθιμο και να κάψει τα ρούχα της Γκου Σαν, ώστε να διευκολύνει έτσι τη μετάβασή της στον άλλο κόσμο. Ο πατέρας της, ο Δάσκαλος Γκου, αφήνεται στη δίνη των αναμνήσεων. Κανείς από τους δυο δεν μπορεί να φανταστεί ότι ο θάνατος της κόρης τους θα έχει τεράστιο αντίκτυπο όχι μόνο στη μικρή τους πόλη αλλά και πέρα από τα σύνορά της.

Μέσα από μικρές ανθρώπινες ιστορίες αντοχής, αυτοθυσίας, διαστροφής, γενναιότητας και πίστης, ξεδιπλώνεται ένα εξαιρετικό μυθιστόρημα, που δεν αποτελεί μόνο καταγραφή μιας συγκεκριμένης ιστορικής περιόδου, αλλά και οικουμενικό αφήγημα των αδυναμιών του ανθρώπου, της δύναμης και της πεποίθησής του ότι καμιά θυσία δεν πηγαίνει ποτέ χαμένη. Η Γιγέν Λι θεωρείται από τα νέα μεγάλα ονόματα της διεθνούς λογοτεχνίας.