Στο μυθιστόρημα αυτό ο Τολστόι, ο οποίος μιλάει εξ ονόματος της Κάτιας, διηγείται μια απλή ερωτική ιστορία ανάμεσα σε μια νέα γυναίκα 17 ετών και στον κατά 20 χρόνια μεγαλύτερο σύζυγό της.

Ο θαυμασμός της νέας γυναίκας για τον άνδρα της υποχωρεί σταδιακά μέσα στην πλήξη της ρωσικής επαρχίας, όπου βασιλεύει η εξουθενωτική τάξη. Στη συνέχεια εμφανίζονται η επιθυμία για την πόλη, η γοητεία της Πετρούπολης και της κοσμικής ζωής, η διάβρωση της ερωτικής σχέσης, καθώς και η βεβαιότητα ότι εξαρχής ο σύζυγος έχει προβλέψει τα πάντα.

Το μυθιστόρημα αυτό, λιτό και αδρό, συνιστά μια εντυπωσιακή διείσδυση στον κόσμο των συναισθημάτων.