La comedia lacrimosa se nutre de la epistemologia sensista sentimental inglesa y francesa (Locke, Shaftesbury, Condillac), del pensamiento humanitario de la Ilustracion (Montesquieu, Beccaria, Rousseau) y de la pintura social lacrimosa de la escuela de Greuze. Con una accion que entre lagrimas lleva al borde de la muerte, se instruye al publico sobre los beneficios sociales de las profesiones y el amor de la familia. «Si las lagrimas son efecto de la sensibilidad del corazon, ?desdichado de aquel que no es capaz de derramarlas!» (acto I, escena III). Ningun autor ingles ni frances del nuevo genero lo logra mejor que Jovellanos. La comedia sentimental es una forma tragicomica evolucionada dentro de la escuela neoclasica; pero al mismo tiempo toda la literatura va evolucionando hacia el romanticismo y el realismo. Es asi realista el medio de «El delincuente honrado» (1773), y el manejo del caracter y de la situacion se descubren como brillantes anticipos de «Don Alvaro o la fuerza del sino» (1835), del duque de Rivas.