Η επεξεργασία τροφίμων ως επιστημονική και τεχνολογική δραστηριότητα καλύπτει μια ευρεία περιοχή από τη στιγμή της παραγωγής της πρώτης ύλης μέχρι τη διάθεση του τελικού προϊόντος.
Περιλαμβάνει την εφαρμογή επιστημονικών αρχών με σκοπό την επιβράδυνση των φυσικών διεργασιών αποσυνθέσεως των τροφίμων, οι οποίες προκαλούνται από μικροοργανισμούς, ένζυμα ή περιβαλλοντικούς παράγοντες όπως η θερμότητα, η υγρασία και το ηλιακό φως - και δι αυτού να οδηγηθούμε στη συντήρηση των τροφίμων.
Βεβαίως, ένα μεγάλο μέρος της γνώσης αυτής έχει αποκτηθεί κατά το παρελθόν και τίθεται σε εφαρμογή με βάση την εμπειρία και τις πληροφορίες που παραδίδονται μέσω των γενεών. Όμως, κατά τα τελευταία ιδίως χρόνια, η έρευνα και ανάπτυξη έχουν οδηγήσει τόσο στη βελτίωση των παραδοσιακών μεθόδων επεξεργασίας, όσο και στην ανάπτυξη νέων αναδυομένων μεθόδων.