Στο βιβλίο αυτό ο καθηγητής επιχειρεί να εξετάσει ορισμένες λέξεις κλειδιά για τις αξίες κατά την περίοδο από τον Όμηρο ως το τέλος του πέμπτου αιώνα. Η συμπεριφορά αυτών των λέξεων επηρέασε και επηρεάστηκε από τη φύση της κοινωνίας στην οποία αναπτύχθηκε η χρήση τους.

Ο συγγραφέας δείχνει πως μόνο με μια πλήρη κατανόηση των επιπτώσεων και της σπουδαιότητας αυτών των λέξεων που δηλώνουν αξίες μπορεί να συλλάβουμε την ουσία των αρχαίων Ελλήνων και της κοινωνίας τους. Η αρχαία ελληνική κοινωνία αναπτύχθηκε πιο ραγδαία από τις αξίες της, ή τις προϋποθέσεις πάνω στις οποίες ήταν βασισμένες οι αξίες. Πριν από το τέλος του πέμπτου αι. οι αρχαίοι Έλληνες αντιμετώπιζαν σοβαρά προβλήματα, οχι διότι εγκατέλειπαν παραδοσιακές αξίες τις οποίες έπρεπε να ανακαλέσουν, αλλά διότι τις διατηρούσαν σε μια κατάσταση τελείως διαφορετική από εκείνη στην οποία οι αξίες αυτές είχαν αναπτυχθεί και για την οποία ήταν καταλληλες.