Το πτώμα της Μπερνίς Χόγκαν, μιας νεαρής ναρκομανούς πόρνης, ανακαλύπτεται σ' ένα ρηχό τάφο κοντά σ' ένα ρυάκι.

Η φίλη της η Τζολίν Πέλερ, ανύπαντρη μητέρα που προσπαθεί να φτιάξει μια καινούρια ζωή για την ίδια και το μικρό της γιο, αγνοείται από το βράδυ που βγήκε να αναζητήσει την Μπερνίς.

Τα στοιχεία που προκύπτουν από την έρευνα οδηγούν αναπάντεχα μέσα στους ίδιους τους κόλπους της αστυνομίας: ο ντετέκτιβ Καρλ Στάιμπεκ γνώριζε και τα δύο κορίτσια -τις χρησιμοποιούσε ως πληροφοριοδότριες. Και κάτι στον τρόπο που υπερασπίζεται τον εαυτό του κινεί τις υποψίες των συναδέλφων του.
Αλλά ο Στάιμπεκ είναι ήρωας για τους συμπολίτες του και κανείς δεν μπορεί να τον αγγίξει -ακόμα.

Η υπόθεση γίνεται έμμονη ιδέα στον δημοσιογράφο Τζακ Γκάνον, του οποίου η αδερφή το είχε σκάσει από το σπίτι πριν από χρόνια κι από τότε δεν έχει δώσει σημεία ζωής. Ρισκάροντας τη δουλειά του, τη φήμη του, στο τέλος και την ίδια του τη ζωή, ο Τζακ αρχίζει να αναζητά παθιασμένα την αλήθεια για τα σκοτεινά μυστικά του Στάιμπεκ, τη σχέση του με τις δύο κοπέλες και μια μυστηριώδη νταλίκα που οργώνει τους πιο έρημους αυτοκινητόδρομους της Αμερικής οδεύοντας στο αιώνιο σκοτάδι...