Στη σύντομη αυτή βιογραφία, ο βραβευμένος βιογράφος και λογοτέχνης Peter Ackroyd εξιστορεί την επίσης σύντομη, συχνά βασανισμένη και δραματική ζωή ενός από τους πιο σημαντικούς συγγραφείς του 19ου αιώνα, του Έντγκαρ ’λλαν Πόε (1809-1849). To λογοτεχνικό έργο του Πόε διακρίνεται για την πολυμέρειά του και είχε σημαντική επίδραση στην παγκόσμια λογοτεχνία, αποτελώντας θεμέλιο λίθο για την εξέλιξη σύγχρονων λογοτεχνικών ειδών, όπως η αστυνομική λογοτεχνία ή οι ιστορίες τρόμου και φαντασίας. Το ύφος, οι εικόνες και τα θέματά του επηρέασαν σε τεράστιο βαθμό τα κινήματα του ρομαντισμού, του συμβολισμού και του υπερρεαλισμού, και εξακολουθούν να αποτελούν πηγή έμπνευσης για λογοτέχνες σήμερα.

Ο Ackroyd ξεκινά από το μυστηριώδη θάνατο του Πόε και ακολούθως εξιστορεί τις δυσκολίες της παιδικής του ζωής, τις απόπειρές του για ακαδημαϊκή και στρατιωτική καριέρα, καθώς και τις περίπλοκες σχέσεις του με το άλλο φύλο, συμπεριλαμβανομένου του γάμου του με τη δεκατριάχρονη εξαδέλφη του. Περιγράφει τη διαρκή μάχη του με τον αλκοολισμό και τον τζόγο, τις δοκιμασίες αλλά και της επιτυχίες της ζωής του ως επαγγελματία συγγραφέα. Η διεισδυτική ματιά του Ackroyd ρίχνει νέο φως σε μερικά από τα αριστουργήματα του Πόε και στην αινιγματική προσωπικότητα που τα δημιούργησε.