Μια ανώνυμη επιστολή κατηγορεί τον Σάμιουελ Φίναν, άνθρωπο του Υπουργείου Εξωτερικών, ότι υπήρξε μέλος του κομουνιστικού κόμματος κατά την περίοδο των φοιτητικών του χρόνων, πριν από τον πόλεμο: κάτι διόλου ασυνήθιστο για τους ανθρώπους της γενιάς του.

Ο Σμάιλι, υψηλά ιστάμενος των Βρετανικών Μυστικών Υπηρεσιών, δηλώνει ευθαρσώς ότι η σχετική έρευνα -υπόθεση ρουτίνας σχεδόν- ολοκληρώθηκε και ότι ο φάκελος Φίναν μπορεί να κλείσει. Την επόμενη ημέρα, ο Φίναν βρίσκεται νεκρός, αφήνοντας δίπλα του ένα σημείωμα που λέει ότι η καριέρα του τέλειωσε και ότι δεν αντέχει να συνεχίσει έτσι. Γιατί όμως; Ο Σμάιλι έχει μπροστά του ένα μυστήριο να λύσει.

Από τα πρώτα μυθιστορήματα του μεγάλου Βρετανού συγγραφέα, της χρυσής εποχής του Κατάσκοπου που γύρισε από το κρύο, μιας εποχής που για πολλούς αναγνώστες σε όλο τον κόσμο παραμένει η καλύτερή του.