Στην Ιστορία της ψυχιατρικής ο Edward Shorter μας περιγράφει τα βάναυσα, κωμικά και εμπνευσμένα γεγονότα των μεταβαλλόμενων διαθέσεων της κοινωνίας, επιχειρώντας να καταγράψει τις περιπτώσεις των ψυχικά ασθενών, καθώς και τις προσπάθειες των επιστημόνων και γιατρών να ανακουφίσουν τον πόνο τους. Απεικονίζει τα ζωντανά πορτρέτα των κορυφαίων ιστορικών μορφών της ψυχιατρικής, αποτιμώντας με αντικειμενικό τρόπο τον ρόλο τους στην ανάπτυξη ή στην παρέκκλιση της κατανόησης σχετικά με τις πηγές των νοητικών ασθενειών.