Ο Κουρτ φον Χάμερσταϊν ήταν ο αρχηγός του γερμανικού στρατού την εποχή που ο Χίτλερ καταλάμβανε την εξουσία. Γόνος παλιάς αριστοκρατικής οικογένειας, συντηρητικών αλλά σταθερών αρχών και απόλυτα φιλελεύθερος, όχι μόνο δεν έκρυψε την απόλυτη περιφρόνησή του για τους ναζί, αλλά δεν έκανε και τίποτε για να εμποδίσει τις κόρες του να παραδώσουν απόρρητα έγγραφα στη σοβιετική κατασκοπεία και να συνδεθούν στενά με διανοούμενους Εβραίους της Aντίστασης. Μετά τον θάνατό του το 1943, οι γιοι του συμμετείχαν ενεργά στην απόπειρα δολοφονίας του Χίτλερ στις 20 Ιουλίου 1944.

Στο βιβλίο αυτό, που κινείται στην «γκρίζα ζώνη» μεταξύ μυθιστορήματος και ιστορικού ντοκουμέντου, ο Εντσενσμπέργκερ (συγγραφέας του αριστουργηματικού Tο σύντομο καλοκαίρι της αναρχίας) φιλοδοξεί να παρουσιάσει μια ακτινογραφία της γερμανικής και ευρωπαϊκής παθολογίας. Όπως γράφει ο ίδιος, «με βάση την ιστορία της οικογένειας Χάμερσταϊν μπορούν να ανιχνευτούν και να παρουσιαστούν μέσα σε ελάχιστο χώρο οι κινητήριες δυνάμεις και οι αντιφάσεις της γερμανικής κρίσης: από την αρπαγή της εξουσίας από τον Χίτλερ μέχρι την αποτυχία της Aντίστασης, και από την ελκτική δύναμη της κομμουνιστικής ουτοπίας μέχρι το τέλος του Ψυχρού Πολέμου».